En general podríamos definir el e-learning como el método de aprendizaje que utiliza las nuevas tecnologías a la enseñanza, permitiendo a los participantes adquirir los conocimientos a través de métodos distintos al formato tradicional ALUMNO-INSTRUCTOR.

En este nuevo modelo encontramos no sólo elementos del aprendizaje clásico, como pueden ser las pruebas de preevaluación de nivel, sino que entran en juego nuevos instrumentos que no estaban presentes en el modelo anterior: plataformas de aprendizaje, contenidos desarrollados específicamente para Internet, etc...

Por último, algunos de los antiguos participantes cambian su naturaleza, y así, la clásica figura del instructor en el modelo de formación presencial para a ser un e-tutor en e-learning, que aunque sus tareas variarán respecto al modelo anterior, sus objetivos deberán ser evaluados de la misma manera: la adquisición de conocimientos y su traslado a los procesos de trabajo del alumno participante.

Los orígenes del e-learning datan de los primeros años 80, con el desarrollo de herramientas de autor en formato CD, aunque estos cursos eran sólo píldoras inconexas de formación, sin posibilidad de mantener una relación permanente entre el alumno que seguía el curso y el instructor.

Es a partir del desarrollo y generalización de Internet cuando se produce el nacimiento del modelo E-learning que hoy conocemos. Hoy podemos hablar de modelos de formación mixtos, con elementos de formación presencial y elementos on-line, y distinguir la formación on-line síncrona, en la que el tutor está conectado al sistema al mismo tiempo que el alumno y asíncrona, en la que el alumno se conecta al sistema cuando mejor le conviene, siguiendo lógicamente un patrón preestablecido y con unos objetivos mínimos a alcanzar en un determinado periodo de tiempo y el tutor realiza el seguimiento dentro del periodo establecido.

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